Een netwerk in computertermen is niets anders dan computers en andere apparaten (printer, scanner), die met elkaar verbonden zijn. Dat doen ze via het netwerk. In de praktijk betekent het dat in het pand op de muur zich een soort stopcontacten-netwerk bevindt, waarmee uw computer via een kabel is verbonden. Het stopcontact is vervolgens verbonden met het knooppunt van het netwerk: de router.

De Router zorgt voor het verdelen van het dataverkeer tussen de computers in huis en eventueel de buitenwereld: (via een modem) het internet.

Meestal zal zoiets gaan met behulp van een patchpaneel: alle aansluitingen in het pand keurig op een rij, vlakbij de router. Het voordeel van zo’n paneel is dat het voor de beheerder duidelijk is waar welke aansluiting zit, want alle ‘outlets’ hebben een nummer. Een ander voordeel is dat in de moderne netwerken de computeraansluitingen ook gebruikt kunnen worden voor telefoons. De uitgangen van de telefooncentrale komen dan ook uit op zo’n patchpaneel en het ‘doorzetten’ van zo’n aansluiting is vervolgens slechts een kwestie van een klein kabeltje tussen beide patchpanelen. Een toestel verplaatsen is daardoor dan ook zeer eenvoudig geworden.

Netwerken zijn er in een paar vormen: vroeger was er ‘token ring’, vaak via coax kabel, dezelfde die we gebruiken voor antenne. Ook was er een voorloper van het huidige ‘cat 5’: cat 2 of cat 3. In opbouw zijn al die ‘cat x’ netwerken hetzelfde, maar vanwege de gebruikte kabels en aansluitdozen is de maximale snelheid lager. Cat5 en Cat5E zijn goed voor de moderne vorm en snelheid: connectoren van het type RJ45 en een snelheid van 100MB per seconde. In een gewone kantooromgeving is deze snelheid ruim voldoende. Bij een groter kantoor wordt het netwerk anders opgebouwd, namelijk met snelle verbindingen tussen afdelingen en de centrale server en met ‘gewone’ verbindingen binnen een afdeling en de bijbehorende computers. Overigens zijn we nu al op cat 6 netwerken met een snelheid van 1000Mb per seconde voor slechts een kleine meerprijs en ook cat 7 is al leverbaar. Ook glasvezel in het hele pand is mogelijk.

Voor dataverkeer is ook een draadloos netwerk mogelijk. Deze netwerken zijn goedkoper om te bouwen - want er hoeven maar weinig kabels te worden gelegd - maar duurder in hardware: de ‘zenders’ (access points) zijn ook niet goedkoop. De snelheid van een draadloos netwerk is echter wel flink lager! Het nu ‘gewone’ 54Mb netwerk - de WiFi ‘G’ norm - komt in de praktijk niet veel verder dan netto 8 Mb. Ruim genoeg voor normaal gebruik, maar met veel draadloze medewerkers en intensief verkeer niet goed genoeg. Een ander probleem is de beveiliging. Een draadloos netwerk is in principe toegankelijk voor iedereen met de juiste apparatuur. Een goed ingevoerde systeembeheerder kan heel goed beveiligen, maar 100% veilig kan niemand garanderen.

Een draadloos netwerk voor telefonie bestaat ook: de gewone draadloze DECT toestellen voor huis- tuin en keukengebruik. Dergelijke toestellen zijn er ook om te bellen via het draadloze computernetwerk: Voice Over IP of ‘bellen via ADSL’, maar zijn nog niet goed genoeg.